赢得全国冠军能够改变一支球队的一切。
对圣母大学而言，1988赛季意味着重返大学橄榄球的最高舞台。爱尔兰人以不败战绩结束赛季，在校史最令人难忘的较量之一中击败排名第一的迈阿密，随后于嘉年华碗战胜西弗吉尼亚，拿下队史第11个公认全国冠军。
但登顶之后，挑战也随之改变：下一季，所有人都在等待把你拉下王座。
从追赶者变成被追赶者
1989年9月，圣母大学不再是一支向冠军发起冲击的队伍。他们是卫冕冠军、全美第一，也是每个对手检验自身实力的标尺。任何失误都会被放大，任何苦战都可能引来质疑。
9月23日，爱尔兰人带着两连胜迎战密歇根州立。此前一周，他们刚在安娜堡以24比19击败排名第二的密歇根，Raghib“Rocket”Ismail两次开球回攻达阵，帮助球队通过赛季初最严峻的考验。
相比之下，密歇根州立并未被视为同等级别的威胁。圣母大学赛前被看好能够净胜18分。
比赛开局似乎完全符合预期。圣母大学首波进攻耗时六分钟、推进72码，依靠Lou Holtz体系中的地面进攻打开局面。三挡一攻时，四分卫Tony Rice在两码线附近遭到撞击，却仍将球交给Ricky Watters；Watters从左侧突破进入达阵区，爱尔兰人以7比0领先。
第二节中段，又出现了一次足以概括这场比赛混乱与精彩并存的进攻。Rice在中场附近掉球后自行捡起，踉跄中把球交给Watters。原本濒临失败的战术立刻被改写，Watters在Mike Brennan的关键保护及Anthony Johnson的掩护下完成73码达阵，比分来到14比0。
Watters赛后将功劳部分归于Rice，认为密歇根州立专注限制四分卫的策略为他创造了空间。那种临场应变，一度看起来正是冠军球队应有的从容。
失误让比赛骤然紧张
然而，圣母大学随后开始不断犯错。Rodney Culver掉球丢失球权，Rice也遭遇抄截。密歇根州立把机会转化为John Langeloh的两记射门，其中一记发生在上半场结束前，原本看似一边倒的局面被拉回至14比6。
下半场开始后，斯巴达人继续施压，很快推进到圣母大学红区，并在爱尔兰人七码线取得新的进攻机会。此时，防守站了出来：连续三次成功防守后，Todd Lyght在达阵区抄截Dan Enos，守住了8分优势。
但圣母大学未能立即稳住局势。仅过了三次进攻，Rice在压力下的传球被Carlos Jenkins抄截。密歇根州立随即由Enos找到James Bradley，完成30码达阵。附加分命中后，比分变成14比13。
卫冕全国冠军、全美头号球队，在主场只领先一分。
关键时刻回到最熟悉的方式
这并不是卫冕冠军期待中的表现，但也正因此更接近卫冕的真实面貌。1988年的奖杯不会因一场糟糕的下午而失去价值，可冠军所建立的标准，需要由每一周、每一名球员继续守护。
其中包括此前并未参与夺冠赛季的Devon McDonald。这位大二防守端锋在1988年没有出场，1989年则成为防线的重要成员。他前一周对密歇根时首次先发，对阵密歇根州立继续首发，交出3次独立擒抱、1次助攻擒抱和2次擒杀的表现，令Enos累计损失14码。
他的两次擒杀都出现在上半场末段。Rice遭抄截后，密歇根州立一度推进至圣母大学13码线，McDonald连续制造压力，迫使对手最终只能射门得分，而非攻入达阵。
赛后，McDonald仍不满足。“永远有进步空间。”他说。
这种态度也贯穿了整支球队。尽管圣母大学仍保持不败、仍排名第一，但没人愿意把这场比赛当作值得轻松庆祝的胜利。
第四节开始时，比分仍是14比13。随后，圣母大学以最熟悉的方式作出回应：没有花哨变化，也没有急于用大场面弥补失误，而是完成一波62码的地面推进。
Rice组织进攻，进攻线终于在经历一整天的拉扯后打开缺口。球被一步步带到一码线，Anthony Johnson从防线中路跃入达阵区，并在第二次冲刺中完成得分。Craig Hentrich命中附加分，圣母大学取得21比13领先。
这一次，防守没有再让机会溜走。
一场胜利，也是一堂卫冕课
圣母大学并未打出统治级表现。4次失误让密歇根州立多次获得改写比赛的机会。斯巴达人主教练George Perles赛后认为，Rice仍是决定比赛的人物。Rice全场15传8中、传出90码并有2次抄截，但他同时冲出78码，持续给密歇根州立防线制造难题。
Perles的比赛计划刻意限制Rocket Ismail接球，希望消除爱尔兰人最危险的进攻武器之一。他谈到Rice时说：“他每一档都能拿球，他非常出色。”
Rice对自己则更为苛刻。“这会被记为胜利，”他说，“但对我来说只算一般。”他称赞队友在逆境中完成了取胜所需的一切，同时也坦言，自己对失误以及偏离进攻体系感到沮丧。
防守核心Chris Zorich同样没有因胜利而放松。圣母大学将密歇根州立的地面进攻限制在75码，Zorich个人完成9次擒抱，但他强调球队必须打满60分钟。“我们只打了大约三十分钟的硬仗，对接下来的对手还远远不够。”
他甚至承认，比赛还剩一分钟时自己仍在发抖，因为在这样的较量中，谁也无法确定下一刻会发生什么。
守护标准，比登上高峰更难
同一周末，其他劲旅以更悬殊的比分获胜：排名第二的迈阿密以38比7击败密苏里，排名第三的内布拉斯加以48比0战胜明尼苏达。圣母大学的21比13显得并不耀眼。
但周末结束时，爱尔兰人仍然不败，仍然排名第一，也仍背负着冠军的分量。
1988年，圣母大学通过一个赛季证明自己重新属于大学橄榄球的顶级行列；每一场胜利，都让他们向渴望已久的目标更近一步。到了1989年，目标已经变了。他们不再有更高的山峰可以攀登，剩下的是守住位置的责任。
密歇根州立几乎让圣母大学为每一个失误付出代价。爱尔兰人并不完美，比赛一度变得焦灼甚至濒临失控。但当领先优势被压缩至1分、压力无处躲避时，他们依然找到了获胜的路径：年轻防守球员在关键时刻制造大戏，冠军四分卫在犯错后重新稳定进攻，地面进攻回归，防守完成收官。
圣母大学最终以3胜0负离场，继续占据全美第一的位置，连胜纪录也从夺冠赛季延续下来。
1988年的奖杯早已稳固，无需守卫。真正艰难的是1989年：去捍卫由冠军所定义的、更伟大的目标。
